Структурна формула фосфатних функціональних груп у кислих розчинах. У лужних розчинах ця функціональна група вивільняє два атоми водню та іонізує фосфат із формальним зарядом -2. Фосфатні іони — це багатоатомні іони, які містять один атом фосфору й оточені чотирма атомами кисню, утворюючи тетраедр. Фосфат-іони несуть -3 формальний заряд і є сполученими основами іонів фосфатної солі; Гідрогенфосфат-іони є спряженими основами дигідрогенфосфат-іонів; А дигідрогенфосфатний іон є сполученою основою фосфорної кислоти. Це двовалентна молекула (валентна оболонка атомів фосфору містить 10 електронів). Фосфат також є органічною сполукою фосфору з хімічною формулою OP (OR) 3.
За винятком деяких лужних металів, більшість фосфатів нерозчинні у воді за стандартних умов.
Фосфати існують у чотирьох формах у розведених водних розчинах. У сильних лужних середовищах буде більше іонів фосфату; У слаболужних середовищах іонів гідрогенфосфату більше. У слабокислих середовищах частіше зустрічаються іони дигідрофосфату; У сильних кислих середовищах основною присутньою формою є водорозчинна фосфорна кислота.
